「６１」という数字を見て、皆はナニを思うだろう？
おそらく今という時代を生きる人からしてみれば、この数字は過去の遺物でしかないのかもしれない。
「年間本塁打６１本塁打」
この数字こそ、１９９８年マーク・マグワイアがシーズン６２本目の本塁打を放つまでシーズン最多本塁打記録として燦然と輝いていたのである。
この記録を樹立した選手は、ベーブ・ルースでもミッキー・マントルでもなければ、殿堂入りさえしていない。
その男は、当時ニューヨーク・ヤンキースに所属していたロジャー・マリス。日本ではあまり知られていないのではないかと思う。
ボクがメジャーリーグに興味を持ち始め、大リーグ総集編などを読むようになったのは９０年。
しかしその当時のボクは、年間最多本塁打記録保持者はベーブ・ルースだと思っており、またそれが間違いではない時代だったのだ。
なぜなら当時、年間本塁打記録には２つの記録が記載されていた。
１９６１年にロジャー・マリスが記録した６１本塁打(１６２試合制)。
そして、シーズン試合数が１５４試合の時代にベーブ・ルースが記録した６０本塁打が並んで記載されていた。
ようするに誰もが、ロジャー・マリスがベーブ・ルースを越えたという事実を歓迎していなかった。
そんな時代が１９９１年にコミッショナーがマリスの記録を正式な記録として認めるまで３０年間続いたのだ。
１９３４年９月１０日、マリスはこの世に生を受けた。
彼は１９５７年にインディアンスに入団し、メジャーリーガーとしてのキャリアをスタートしたが、
５８年途中にアスレティックスへ移籍、６０年から人気球団「ニューヨーク・ヤンキース」へと移籍してきたのだ。
マリスは、ヤンキースに移籍した６０年に３９本塁打、１１２打点でＭＶＰを獲得する。
チームメイトで、ヤンキース生え抜きのスーパースター、ミッキー・マントルとのコンビはＭＭ砲と呼ばれ他チームから恐れられた。
翌６１年のシーズンで３０年間議論され続ける大記録をマリスは達成することとなる。
シーズン序盤の４月こそ１本塁打だったが夏場に入ると本塁打を量産し、マントルと共にルースの本塁打記録に迫る勢いで打ち続けた。
当時の野球ファンは、田舎からやってきたマリスではなく、ヤンキース生え抜きのマントルが神聖なベーブ・ルースの記録を抜くことを願っていた。
マントルがシーズン終盤で怪我により本塁打王争いから脱落すると、いよいよマリスの本塁打記録達成が目前となってきた。
すると、これからマリスが更新しようとしている本塁打記録に対してコミッショナーが次のような裁定を下した。
「マリスが、１５５試合目以降に６１号本塁打を打っても、シーズン最多本塁打記録と認めず、参考記録にとどめる。公式のシーズン最多本塁打記録保持者はあくまでもベーブ・ルースとする。」
そしてこの声明を多くのファンが支持し、当時のスポーツライターの３分の２が賛同したという。
それまでマリスは地味な選手でヤンキースに移籍するまで３０本塁打以上打ったことは一度もなかったことや、本塁打の飛距離がマントルが１５０ｍ級を放つのに対し、マリスは低い弾道でギリギリ越える程度のホームランを放っていたことも本塁打記録にふさわしくない人物として扱われる一因となっている。
１９６１年１０月１日のシーズン最終戦１６３試合目にマリスは歴史的６１本塁打記録本塁打をライトスタンドへ叩き込んだ。
余談だが、マリスの記録を破るマーク・マグワイアは２年後のこの日に誕生している。
その後のマリスは、ストレスや精神的なプレッシャーから６１年の記録を達成した時とは別人のように活躍できなくなり、６８年(５本塁打)に３４歳の若さで引退した。
通算記録は、実働１２年、１４６３試合、１３２５安打、２７５本塁打、８５１打点、打率．２６０。
ＭＶＰ２回(６０＆６１年)、打点王２回(６０＆６１年)、本塁打王１回(６１年)、ゴールドグラブ賞(６１年)、オールスター４回(５９〜６２年)・・・
６１年以降、如何に彼が辛い野球生活を送っていたかが、伝わってくる。
１９８５年１２月１４日、悲運のスラッガー・ロジャー・マリスは殿堂入りすることなく静かにこの世を去った。享年５１歳。
存命中に記録が自分のモノになることはなかった。
亡くなる２年前、彼はあるインタビューでこう語っている。
「私の野球人生にいい思い出があるとすれば、それは６１年以前のことだよ。」
彼の記録が正式にシーズン最多本塁打記録と認められたのは、彼の死後６年後の１９９１年であった。
それまでの３０年間、常にマリスの記録には「＊」印がつき、マリスの上には６０本塁打のベーブ・ルースが記載されていた。
マリスの説明が長くなったが、映画「６１＊」は、ロジャー・マリスの６１年シーズンを映画化したものだ。
ヤンキースの専属アナウンサーで「Ｔｈｉｓ ｗｅｅｋ ｉｎ ｂａｓｅｂａｌｌ」のホストでもあったメル・アレンが出てくるなど、細部にまで楽しめる内容だった。
映画のタイトルにある「＊」こそ、前述の参考記録の「＊」である。
そして映画の最後の１９９８年９月８日、シーズン６２本塁打を放ったマーク・マグワイアの劇的場面が、すべての忌わしい記録を完璧に塗り替えたと考えると如何に歴史的に大きな６２号だったかということを改めて感じる。
そして、この日はロジャー・マリスの誕生日の２日前であったことも非常に劇的と言える。
マグワイアは記録達成後、一目散に最前列で観戦するマリスの遺族のもとへ行き、新記録を報告し抱き合った。
「この記録は彼(マリス)がいたからこそ、このバット(マリスが６１号を達成したバット)があったからこそ成しえたと思っている。」
すでにロジャー・マリスはシーズン最多本塁打記録保持者ではないが、記録は塗り替えられるものであり、
塗り替える為には必ず先人の大記録がある。
英語で記録はレコード・ブレーカーという。
９８年にマリスの記録が破られたということは、誰もがマリスをシーズン最多本塁打記録保持者と認めていた証拠でもあると思う。
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ボクは今でも忘れない。あの９８年のホームランレースの興奮を！
その興奮の土台をつくったのは、紛れもなくロジャー・マリスだ。
「６１＊」を見て、改めそう感じた。
Ｐ．Ｓ 映画の音楽もサイコーです。
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