目の前で見てみたかった伝説投手

是非見てみたかった。

そんな選手は野球の歴史を調べていればいくらでも存在する。

そんな中でも特に私が見てみたかった２人の大投手を今日は紹介していきたい。

◎サンディー・コーファックス

　彼に優る左腕投手は、おそらくいないだろう。ココにくると分かっていても打てない。それがコーファックスだった。ドロップのようなカーブとストレート。今のような複雑な変化球がないにも関わらず、ココまで完璧な投手は恐らくもう出てこないだろう。

　ブルックリン出身のユダヤ系アメリカ人サンディ・コーファックスが、メジャーで活躍しはじめた時、ドジャースの本拠地は地元ブルックリンからロスアンジェルスに移転した直後だった。

　６１年に１８勝をあげ中心選手となったコーファックスは、翌年最優秀防御率を獲得。さらに63年には25勝5敗防御率１．８８、３０６奪三振で投手三冠とＭＶＰ・サイヤング賞、65年に27勝8敗防御率2.04、大リーグ記録となる382個の奪三振を奪うも、27勝をあげた翌年31歳の若さで引退。61〜66年までの6年間の成績は圧巻だ。264登板、129勝43敗、1632 2/3回1713奪三振、防御率2.19。そしてこのたった6年間の間に40の完封勝利。そのうちノーヒットノーラン3試合と完全試合1試合を含んでいる。さらにこの間にサイヤング賞3回、最優秀防御率は62〜66年5年連続、ＭＶＰ1回、最多勝3回、最多奪三振4回。

　左肘痛を持っていたコーファックスの引退の理由は「自分の手で髪に櫛をいれられなくなる前に引退したい」。引退した66年は27勝をあげ防御率も1.73、317個の三振。5年後には36歳で史上最年少殿堂入りを果たした。

　まさに伝説の名投手だ。現在、コーファックスは72歳。ベロビーチでひっそりと暮らすコーファックスは引退後、ドジャースのベロビーチキャンプに顔を出す程度で表舞台には一切出てこない。そして、今ではサインを頼まれても断るという。

　

◎サチェル・ペイジ

　史上最高の投手と呼ばれる伝説の速球王サチェル・ペイジ。彼のメジャー初勝利は推定42歳の時。ジャッキー・ロビンソンが黒人初の大リーガーとしてデビューした翌年、サチェルもまた大リーグへと入団した。42歳のサチェルはシーズン途中の入団にも関わらず、彼は6勝2敗10セーブ大活躍し、そしてインディアンスをリーグ優勝に導いた。マイナーに落ちたサチェルが最後にメジャーにあがってきたのは推定59歳の時。まさに怪物といえる。彼の出生は正確には記録がない。その為、彼はいつも「出生証明書はヤギに食べられた」と語っていた。その為、推定59歳といわれていたサチェルは実際60歳を超えていたのではという説すらある。ココまででもサチェルのすごさがわかると思うが、メジャーリーグでのサチェルの残した功績は偉大な記録だが、サチェルを語るには１％にも満たない。

　なんて言ったってサチェルが最も輝いていたのはニグロリーグ時代なのだから。

軽くニグロリーグについて説明しておこう。

どんなに実力があっても黒人がメジャーリーグに入ることが許されなかった時代、黒人だけのプロ野球リーグ『ニグロリーグ』は誕生した。その実力はメジャーリーグを超えると言われていた。黒いベーブ・ルースと呼ばれたジョシュ・ギブソンは当時最もボールを遠くへ飛ばす打者だった。実力ではベーブ・ルースを超えていたのではという意見も根強い。通算962本の本塁打を放ち、シーズン84本(プエルトリコ)の本塁打放ったこともあった。そんな大打者ジョシュ・ギブソンは結局メジャーリーグでプレーすることはなかった。ニグロリーグでは無名のジャッキー・ロビンソンがメジャーリーガーに選ばれたことにショックを受け、酒浸りになりジャッキーデビューの翌年、35歳の若さで脳出血が原因でこの世を去った。

　実力があっても肌の色が違うという差別だけで、メジャーリーグでのプレイを許されなかった時代に存在したニグロリーグ。サチェルは、ニグロリーグの伝説だった。なんせ通算勝利数2000勝以上、完封250試合以上そのうちノーヒットノーラン55試合以上、その成績だけでなくパフォーマンスが彼のすごさを象徴している。ホームベースの上にマッチ箱を置き、マウンドから投げてそれを倒すパフォーマンスや、観客が面白くない試合ではわざと無死満塁にして野手をベンチに引き上げさせる。そして三振をとって抑える。

　非公式試合ながら大リーグ選抜相手に22奪三振を奪い完封勝利するなどメジャーリーガーですら彼を打てなかったのだ。

　実際、どれだけすごかったのか？ニグロリーグはアメリカの人種差別の歴史であったが、黒人にもメジャーリーグへの扉が開放されたため、スター選手は続々とメジャーリーグへ。

数々の伝説を作ってきたニグロリーグはスター選手を失った為、1960年に姿を伝説の舞台の幕は下ろされた。1960年は公民権運動が盛んな時期であり、また公民権法成立に力を注いだＪ・Ｆ・ケネディがこの年史上最年少でアメリカ大統領選で勝利するなど、色々な意味でアメリカの分岐点であったといえる。

　この2人の投手は、実際に目の前で見てみたかった。

31歳で引退したコーファックス、59歳まで投げたサチェル・ペイジ。

その野球人生も両極端な2人なだけに彼らの伝説は永遠の伝説なのかもしれない。

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