昨日のブログでは一昨年2014年の草野球の全国大会全日本軟式野球連盟の高松宮賜杯のベスト4投手・松本直晃投手が西武ライオンズからドラフト10位で指名されたことについて書いたが、今日は同じ四国アイランドリーグのこれまた異例な経歴の助っ人について書いて行こうと思う。
今からちょうど80年前の1935年(昭和10年)、東京ジャイアンツ(読売ジャイアンツ)が北米大陸遠征を行った。
このアメリカ遠征は前年1934年(昭和9年)に行われた日米大野球戦(日米野球)と並び、日本プロ野球誕生に欠かすことのできない重要な出来事だ。
そのアメリカ遠征で東京ジャイアンツの投手陣の中に長身の青い目をした投手がいた。ビクトル・スタルヒン投手である。
あれから80年の月日を経た今年6月。四国アイランドリーグが初の北米遠征を行った。
その日本代表チームである四国アイランドリーグオールスターズにも80年前の東京ジャイアンツと同じく長身の青い目をしたサムライ投手がいた。
香川オリーブガイナーズのドリュー・ネイラー投手だ。
オーストラリア出身のネイラーはアメリカ・メジャーリーグのフィラデルフィア・フィリーズと契約し2006年からマイナーリーグでプロ野球人生をスタートさせた。なかなか昇格できなかったが、2009年に行われた第2回ワールドベースボールクラシック(WBC)のオーストラリア代表に選出されると、翌2010年にはAA級レディングに昇格し12勝(10敗)をあげ、足踏みが続いていたメジャーリーグの階段を再び昇り始めた。
その矢先の2011年にトミー・ジョン手術を受け、シーズンを棒にふってしまう。
さらに復帰した翌2012年にAA級レディングに復帰したものの手術前の活躍はできず、そのオフに解雇されてしまう。
2013年からは少年野球の指導者となり翌2014年も同様に少年野球の指導者として自らプレーすることはなかった。
2014年オフにABL(オーストラリア・ベースボール・リーグ)で復帰。わずか3試合の登板で0勝2敗で防御率は7.24。
そして今年2015年3月に四国アイランドリーグの香川オリーブガイナーズへやってきたのだ。
3月15日に行われたルートインBCリーグ(北信越BCリーグ)石川ミリオンスターズとの交流戦で日本初登板し6回3安打無失点の好投を見せると、シーズン開幕後も昨年までプレーしていなかったのがウソのような活躍を見せ香川オリーブガイナーズを前期優勝へと導いた。
そして6月に行われた北米遠征で日本代表として再び北米大陸でプレーすることとなった。
その北米遠征直前から、日本のプロ野球チームは独立リーグでプレーする外国人選手を補強対象とした。
まずヤクルトが新潟アルビレックスのミッチ・デニング外野手(ネイラーとは2009年のWBCで同じオーストラリア代表としてプレーした)と契約すると、阪神タイガースも石川ミリオンスターズのネルソン・ペレス外野手と契約。
ニュース番組でも独立リーグが取り上げられるほど、各チームがこぞって独立リーグでプレーする外国人選手に注目していた。
北米遠征でも2勝1敗をあげ北米遠征優秀選手に選出されたネイラーも例外ではなく、帰国直後に中日ドラゴンズから獲得のための入団テストを行い7月13日に入団。8月1日に読売ジャイアンツ戦で初登板すると6回2失点の好投。8月28日の読売ジャイアンツ戦こそ4回6失点とノックアウトされたものの、それ以外は安定した投球内容を見せた。シーズンでは10試合に登板し4勝3敗で防御率は3.81。昨年までプレーしていなかったネイラーがプロ野球で通用することを見せつけた。
≪四国アイランドリーグ成績≫
11登板 4勝1敗2S 59回 55奪三振 11四死球 防御率1.37
≪中日ドラゴンズ成績≫
10登板 4勝3敗0S 52回 41奪三振 24四死球 防御率3.81
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≪リンク集≫
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