赤いハンカチ王子の時代・・・斉藤悠葵早すぎる引退

広島カープが先月2日、4選手に対して戦力外通告が衝撃だった。
その4選手は上野弘文投手、大島崇行投手、永川光浩投手、そして斉藤悠葵投手だ。

赤いハンカチ王子と呼ばれた斉藤のデビューは鮮烈だったのでよく覚えている。
広島カープが強くなればプロ野球は盛り上がるだろうと思い、将来の左のエースとして期待をしていた。

高校生ドラフト3位の高卒ルーキーながらシーズン終盤に一軍に昇格すると、初登板初先発の巨人戦で5回無失点で初勝利を挙げた。
背番号も入団3年目には60から21と変更されたことからもその期待の大きさがわかるだろう。

そういえばあの年のドラフトで、徳山大学からツインズ1Aでプレーし広島カープ初の逆輸入選手として広島入りした飯田宏行投手も入団直後に肩をケガして結局、1試合も登板しなかった。

前年、2004年のドラフトでは１巡目から８巡目まで７人全員投手を指名して一部で酷評されていたが、結局梅津を除いて６人全員が既に引退している。

1巡目佐藤剛士 投手 秋田商業高
2巡目（選択権なし）
3巡目森跳二 投手 関西外国語大学
4巡目丸木唯 投手 輪島実業高
5巡目小島紳二郎 投手 国士舘大学
6巡目梅津智弘 投手 國學院大學
7巡目金城宰之左 投手 中部商業高
8巡目田中敬人 投手 JFE西日本

このドラフトからもわかるとおり当時の広島カープは投手陣のテコ入れが急務であった。
即戦力投手とともに数年後期待の高校生を獲得。その結果、この年のドラフトでは野手指名をしなかったのだ。

そのような投手陣の手薄な弱小時代の広島カープにとっての斉藤は貴重な先発左腕であったことは間違いない。
カープ女子やら優勝争いやらで盛り上がる今季の広島カープはその頃の面影がなくなったような気がする。
今のカープには、なんだか親近感を感じないその裏で弱小・広島を支えたサウスポーが退団するのは残念で仕方ない。

↑斎藤1年目のサインボール。入団時は背番号６０だったが3年目には背番号２１になった。
いかに球団の期待が大きかったかが伝わってくる。

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