近鉄バファローズ・野茂英雄と鈴木啓示のサインボール

日本のプロ野球の時代が変わり始めた年は1993年といえる。

1994年に鈴木一朗改めイチローが彗星の如く現れ、怪物・松井秀喜が1994年からレギュラーに定着した。

1993年には福岡ドームが誕生し、大洋ホエールズは1993年から横浜ベイスターズに。

個人的には80年代〜90年代前半のプロ野球界の顔であった読売ジャイアンツ・原辰徳が前年からは考えられない極度な打撃不振に陥り、規定打席に到達しなかったこと新人より続けていた12年連続20本塁打以上という記録がこの年途切れたことは当時の私にとっては信じられない出来事だった。

そしてこの1993年から29年ぶりの日本人大リーガー誕生への布石となる出来事が水面下で起こっていた。

1993年、近鉄バファローズ監督に鈴木啓示が就任。仰木彬前監督とは正反対の根性野球にコーチや選手と対立してしまう。
この対立が、その後日本球界を大きく変貌させる要因となったことは間違いない。
のちにメジャーリーグのコーチとなる立花龍司がこの年限りで退団。
野茂同様のちのメジャーリーガー吉井理人をヤクルトに放出。そして鈴木監督や球団との確執は野茂英雄退団そして日本人大リーガー誕生の大きな要因となっていった。

近鉄バファローズも前任者・仰木彬監督時代の5年間は2位→優勝→3位→2位→2位と5年連続Ａクラスだったが、鈴木就任3年目の1995年には最下位に転落してしまった。

このような出来事から指導者としては批判の多い鈴木啓示だが、近鉄一筋通算317勝、日本プロ野球界最後の300勝投手であり先発勝利288勝は400勝投手金田正一や350勝米田哲也を上回る歴代1位の大記録だ。
おそらくこの記録は今後のプロ野球でやぶられることは難しいのではないだろうか？

野球界に限らず、時代が動くときは水面下で様々な要因が重なり合い、突如として動くものだ。
20年を経て歴史を振り返ってみるとこの1993年、この年はそんな水面下だったのかもしれない。

↑1993年の近鉄バファローズのチーム・サインボール
　鈴木啓示監督と野茂英雄が同じボールにサインしているのは意外と貴重かもしれない。
　ただでさえ野茂はタフサイナー(サインをなかなかしてくれない)として有名らしい。

他にも90年代猛牛打線の象徴ラルフ・ブライアントやR・J・レイノルズ、大石大二郎、石井浩郎、金村義明、さらに2004年に41歳の若さで急逝した鈴木貴久もサインしている。
投手陣では野茂英雄をはじめ、江坂政明・山崎慎太郎・高村祐・佐々木修・赤堀元之、80年代近鉄の左腕エース・阿波野秀幸、そして95年にヤクルトに移籍した吉井理人のサインも書かれている。
残念なのは、この手の大型サインボールはひび割れが起きやすいということだ。特にこの近鉄のボールは入手時からすでに状態がかなり悪かった。

当時はそこまでの歴史的な価値があるとは思われなかっただろうこのボール。
今となっては様々な歴史が交錯している複雑な一つだ。
それにしても鈴木啓示監督と同じパネルに誰もサインしなかったのは、、、これも何か意味があったのだろうか？

↑今になってみれば1994年のオールスターゲームは驚くべきものだ。
　野茂英雄・イチロー・松井秀喜が3人とも出場している唯一のオールスターゲームなのだ。

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≪リンク集≫
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